1939年10月，德国海军U-47号潜艇大胆地潜入位于斯卡帕（Scapa）湾的英国皇家海军基地，一举击沉“皇家橡树”号战列舰。这次成功的战例成为海军史上一个传奇般的故事——不仅因为它具有重要的战略意义，也因为完成这次作战任务的精彩过程。德军突袭斯卡帕湾的成功，极大地撼动了当时的英国政府，他们开始意识到自己在海上并非无可匹敌，由此也引发了大西洋上英国皇家海军与德国海军潜艇部队旷日持久的激烈斗争。
一斯卡帕湾海军基地是英国皇家海军在不列颠群岛上的主力舰队锚地，该基地位于苏格兰以北的奥克尼（Orkney）群岛。这一地点恰恰位于德国海上运输线出入北海的要冲，具有极其重要的战略意义。毫无疑问，该基地也经常会出现一些对于德军潜艇而言极富诱惑力的目标，但正和其他坚不可摧的要塞一样，斯卡帕湾戒备森严，尤其是对可能发生的潜艇攻击。一次大战期间，厄姆斯曼（OberleutnantJoachi*ann）指挥的UB-116号潜艇曾于1918年10月潜入斯卡帕湾，但由于触雷而沉没，所有艇员丧生。人们认为，任何企图突破斯卡帕湾的尝试，都需要非凡的胆略和高超的技术。
用邓尼茨（D?nitz）的话来说，任何攻击者都“需要最为大胆与强烈的进取心”。因为他们所要面临的不仅是重兵防守的皇家海军，还有无法事先预知的强烈海流，它的力量足以使潜艇偏离预定航线而陷入危险境地。一直以来邓尼茨都想尝试让一艘德国潜艇潜入这一水域并给予英国皇家海军沉重一击，这样英国人在数年之内都将一蹶不振（建造一艘战列舰并将其列装须耗费3-4年时间）。德国海军情报部门为此做了大量的准备工作，并通过德国空军和部分出海巡逻的潜艇搜集到了部分关于斯卡帕湾的情报资料。1939年9月26日，德国空军设法拍摄了一些该基地的清晰照片；同年9月在斯卡帕湾附近海域巡逻的U-16号潜艇也冒险靠近斯卡帕湾带回了一些极有价值的报告。在针对上述情报仔细研究后，德国海军潜艇部队司令部得出结论：必须采取夜间攻击的方式，因为那时海底的水流较为缓慢。接下来的问题就是确定执行攻击任务的人选。
二这个人便是时年31岁的普里恩（GüntherPrien）。普里恩当时已是具有7年作战经验的艇长。普里恩于1933年加入德国海军，曾参加西班牙内战，在他的首次战斗巡逻中就取得击沉3艘敌舰、总吨位66000吨的战果，并因此获得二级铁十字勋章。在邓尼茨的回忆录《十年与二十天》中，邓尼茨记录下了他当年的考虑：“我必须做一次尝试，我的选择倾向于海军上尉普里恩，他是U-47号艇的艇长。在我看来他完具备执行任务所需的个人品质和专业技能，看上去再合适不过。我把所有的有关资料都递给了他，告诉他可以选择接受，或者放弃......”。这一天是1939年10月1日，邓尼茨给了普里恩4时研究作战计划并做决定。当晚他将作战计划拿回家仔细研究到深夜。次日，他决定接受这次作战任务，因为他完有信心成功地完成这次作战任务。攻击的日期被定在10月13日或14日夜间，因为此时的海流均较平缓。
当潜艇上原有储备的物资被卸下，取而代之的是比以往执行任务时少的多的补给品时，U-47号潜艇上的艇员已经清楚这是一次极为特殊的任务。U-47号潜艇是一艘排水量为750吨的VIIB型远洋潜艇，该型潜艇独特的艇体舯部鞍状水柜设计使得潜艇航程达到8700英里，这样的航程足以远航至英国甚至大西洋中部。该艇水面航速16节，水下7节，最大潜深100米，艇首装有四部21英寸鱼雷发射管，艇尾一部。甲板前方安装有88毫米甲板炮，指挥塔围壳后方装有20毫米防空炮。1939年10月8日，U-47号潜艇满载鱼雷缓缓离开基尔港，沿着事先谨慎制订的航线经由威廉港驶往北海，在那里改航向往南并潜航以避免被水面船只发现自身的位置。此次作战任务代号为“P”，航线的制订是在高度机密的情况下完成的，然后由邓尼茨亲自口述给海军司令雷德尔（Raeder）。在潜艇离港出发的时候，码头上甚至没有举行任何出海仪式。
U-47号潜艇沿着丹麦半岛进入北海。途中，普里恩未向艇员透露任何关于这次作战任务的内容。航行过程中的大部分时间潜艇都在水下潜航，只在白天偶尔浮出海面。由于对自己即将执行的任务一无所知，艇员们时常疑惑地注视着普里恩，但都一言不发。毫无疑问他们对普里恩完信任。
10月12日晚，依靠声纳和盲目估算几乎在水下航行了一整天的U-47号浮出海面并开始修正航线。此时天气逐渐发生了变化，浓云和空中的细雨使得星光隐没不现，辨别航向和方位极为困难。根据海岸上发出的灯光，普里恩确信自己已经离奥克尼郡不远。事实上，潜艇当时的确已经到达位于距离奥克尼郡不到1.8海里的位置。普里恩的估计相当准确，其高超的航海经验毋庸质疑。艇上不明实情的艇员甚至问普里恩：“我们是否要去拜访奥克尼郡？”得到的回答是：“不，是斯卡帕湾”。凌晨4点，潜艇开始排气下潜，深度定在水下270英尺。
形势已经变的明朗，作战任务也得以解密。普里恩告诉手下艇员次日的任务便是进入斯卡帕湾。由于接下来的几乎一整天必须在水下度过，普里恩命令所有人节省空气和用电，如无必要不许四处走动。接着照明便中断了，潜艇控制室的仪表、管道轻微渗漏的水滴和海水从四面挤压艇壳发出的声响成为艇内唯一的噪音。次日下午4点，体艇员用餐完毕，桌椅器皿都整理完毕，艇员的铺位也都折叠起来。为了避免潜艇被俘，几名艇员在潜艇底部安装了炸药。每个人都检查了自己的救生衣，同时撕掉自己帽子上的舰队标识以避免可能被俘后暴露自己的身份。普里恩命令体艇员作好战斗准备，攻击行动即将开始。
三傍晚7点，普里恩下令潜艇上浮。电动机开始速运转，在水下80英尺的深度，水下侦听器报告未侦听到海面传来的任何噪音。在上浮至45英尺深度时，普里恩命令升起潜望镜。经过观察，夜幕已经降临并且海况良好。7点15分，普里恩下令浮出海面。
于是柴油机开始运转。在接下来的4小时里，U-47号随着海潮向赫姆（Hol海峡西北方向以半速缓慢前行。为了躲避海面过往的船只，潜艇时常潜入水中，同时还得与逐渐强烈的海流抗衡。进入斯卡帕湾的时间计算的有些偏差，有一股强大的海潮此时正流入斯卡帕湾。如同落入激流中的独木舟一般，U-47号勉强进入夜幕中的科克（Kirk）海峡。23点31分，潜艇开始进入斯卡帕湾，其间艇壳底部甚至与铺设在海底的系缆索发生了摩擦碰撞，使潜艇急剧右转并搁浅。由于此前普里恩根据水深情况下令潜艇采用半潜航状态行进，眼下只有向水柜内继续排气，U-47号因此成功地再次浮起。前方的海峡逐渐变宽，水流也减缓下来。为了防范潜艇攻击，宽度不到一公里的海峡内的水下密布着许多人为的沉船和其他水下障碍物。根据出发之前搜集到的情报显示，采用通过科克海峡的路线进入斯卡帕湾是极其困难的，几乎难以渗透进去。而此时的U-47号潜艇正是沿着这条航线向前航行。午夜12点27分，普里恩在作战日记中写道：我们已经进入斯卡帕湾。突然一道亮光射向U-47号，将它的指挥塔围壳照的雪亮。这亮光来自岸边圣马丽小镇
（St.Mary）一条公路上碰巧路过的出租车前灯。强光照射之下，指挥塔上的艇员甚至可以望见岸上的卡车和岗哨。所有人都惊慌失措，看起来行踪已经暴露，遭受攻击已是在所难免。幸运的是出租车并未发现潜艇，而是拐了个弯继续朝斯卡帕湾方向开去。不管怎样，眼前的形势已经没有退路。U-47号潜艇当前的任务就是尽快寻找攻击目标。普里恩一面指挥潜艇继续向西航行，一面仔细观察海面。尽管视野良好，潜艇向前缓慢航行了3.5英里却未能发现任何船只。事实上，出现这样的情况是德国海军情报部门的疏漏。就在不到一个星期以前，德国海军“格奈森诺”号（Gneisenau）战列舰由“科恩”号（K?ln）巡洋舰和九艘驱逐舰护航前往北海引诱斯卡帕湾内的英国皇家海军舰队出击，希望英国舰队正好落入德国空军的攻击范围内。但由于空军方面行动迟缓，预料中的英国皇家海军舰队并未被发现，德国人只好撤退。不久，英国人也意识到斯卡帕湾的脆弱性，于是将整个舰队撤出斯卡帕湾，基地也改设在苏格兰以西。这样一来，也使此时的普里恩失去了发现攻击目标的机会。
潜艇改左满舵沿着大陆海岸继续向前航行，途中发现了几艘静静停靠在岸边的油船，普里恩对此不屑一顾。突然，潜艇前方出现了一艘船只巨大的黑影。普里恩命令潜艇缓慢靠近并仔细观察。根据船上烟囱、三角桅杆和炮塔的外型，普里恩判断出这应该是“皇家橡树”级战列舰。紧接着又发现了不远处的另一艘战舰，普里恩认为是“反击”号（实际上是排水量为6900吨的“飞马”号水上飞机母舰）。前者的确是排水量为2万9千吨的英国皇家海军“皇家橡树”号战列舰。该舰装备有8门15英寸主炮，装甲厚度达13英寸，这也使得“皇家橡树”号的航速较慢，无法跟上舰队里的新型战舰因而暂时留在港内，准备当天一早再起锚出发。
借助夜色掩护，U-47号大胆的以水面航行状态接近，普里恩指示手下艇员将“皇家橡树”号列为首要攻击目标。在距离“皇家橡树”号不到3000码时，测定潜艇吃水22英尺，普里恩下令鱼雷发射管注水并打开管盖准备进行水面发射。0点58分，在仔细瞄准之后，普里恩下令艇首鱼雷发射管发射3枚G7e型鱼雷，鱼雷成功入水并以30节的航速奔向目标。
此时的“皇家橡树”号上几乎所有人都在熟睡之中。第一发鱼雷命中后发出的沉闷爆炸声并未引起舰上官兵的注意。凌晨1点，右舷再次传出爆炸声，但并未发生火灾，大部分人在未觉察到异样后继续睡觉。在U-47号潜艇上，普里恩和艇员们认为击中了“反击”号，于是快速转向180度并瞄准“皇家橡树”号用艇尾的鱼雷发射管再次发射了鱼雷，但没有命中。通常在这种情况下的德军艇长该考虑立即撤退了，因为对方马上就会拉响警报展开搜索。但邓尼茨选对了人——普里恩命令潜艇再次转向并将艇首的鱼雷发射管迅速装填完毕，鱼雷再次瞄准“皇家橡树”号舰体舯部发射出去。
凌晨1点16分，所有三发鱼雷部准确命中目标并引爆，鱼雷的爆炸终于撕破了29000吨的英国皇家海军“皇家橡树”号战列舰的巨大舰体，海面上烈焰冲天浓烟滚滚，该舰在10分钟后即告沉没，舰上包括英国皇家海军第二舰队司令布拉格若夫（Bgrove）在内的24名军官和809人丧生，只有375人生还。普里恩注视着“皇家橡树”号沉没，下令保持安静并迅速撤离。由于担心英国人的追击，普里恩没有进行救援。事实上此时根本没有追兵，英国人几乎没有意识到这艘德国潜艇的存在。但此时的海潮方向改变了，撤离斯卡帕湾变得困难重重。凌晨1点28分，潜艇沿着原路返回科克海峡。普里恩向艇员宣布战果：击沉一艘战列舰，重创另一艘。大战期间被德国潜艇击沉的各类舰船中，“皇家橡树”号的吨位排名第三，也是仅有的两艘被德军潜艇击沉的英国皇家海军战列舰中的一艘，另一艘是被U-331号击沉的“巴哈姆”（Barha号。英国皇家海军在大战中损失的另两艘战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号则是被日本海军于1941年12月击沉。
四2点15分，U-47号重新进入北海水域。不久，英国人宣布斯卡帕湾遭袭。1939年10月14日的英国BBC新闻播报如下：...这里是BBC本土广播。下面是最新播报。根据今天早间的报道，皇家海军舰队司令遗憾地宣布：英国皇家海军“皇家橡树”号战列舰被击沉，相信这是德国潜艇所为...英国人同时宣布：入侵者——德国潜艇已被击沉，这显然是个笑话。在返航途中，U-47号的艇员在潜艇的指挥塔围壳上涂上了一头正在喘气的愤怒公牛——“斯卡帕公牛”徽章，这一图案来自他和其他艇员共有的一本漫画书，该徽章在后来成为普里恩的个人徽章和第七舰队的舰队徽章。
1939年10月17日上午11点44分，U-47号潜艇抵达德国威廉港。海军司令雷德尔与邓尼茨已经在码头上等候。艇员们登岸后，邓尼茨为所有人都亲自颁发了铁十字勋章，普里恩也被授予一级铁十字勋章，邓尼茨本人更是被雷德尔提升为海军少将。在码头上，U-47号的艇员们得到了当地群众英雄般的欢迎，当天下午所有艇员都乘坐专机飞往柏林并得到了希特勒的亲自接见。希特勒亲自为普里恩佩戴上骑士十字勋章，并称赞这次奇袭斯卡帕湾作战行动的成功是“德国海军潜艇部队作战历史上最为引以自豪的战绩”。邓尼茨也不失时机地向希特勒提出扩大潜艇生产的建议。希特勒尽管仍存有疑虑，但最终还是答应了邓尼茨的要求。当天晚上，U-47体艇员都与希特勒共进了晚餐。
U-47号潜艇成功击沉“皇家橡树”号战列舰无疑是人类战争史上最精彩的战例之一。通常的观点认为：这次的事件标志着交战双方实力对比的天平开始朝德军潜艇一方倾斜。但是，由于斯卡帕湾内被U-47号击沉的只有“皇家橡树”号一艘战舰，事情的结果便有了更重要的意义：假设整支英国皇家海军的北大西洋舰队当时都在港内的话，英国人在北大西洋的作战将会遭遇彻底的失败。